[내외일보 경남=윤은효 기자] 지리산 자락에 자리한 산골 소도시 산청군이 인구소멸의 위험을 지혜롭게 극복해 나가고 있다.

실제로 산청군의 인구는 3년째 증가세다. 단순히 전입인구만 늘어나는 것이 아니라 신생아 출산도 늘어나고 있다. 특히 최근에는 자녀와 함께 귀농·귀촌하는 사례도 늘고 있다.

2017년 말 현재 산청군의 인구는 지난해 대비 242명(0.67%)이 증가한 3만6340명이다. 산청군이 어떻게 인구감소를 극복하고 있는지 그 방법은 자세히 들여다 본다.

◇ 3년 연속 뚜렷한 인구 증가세 보여

산청군은 1972년 10만명을 정점으로 지속적인 인구감소를 겪어왔다. 65세 이상 노인인구가 전체인구의 33%를 차지하는 초고령 지역으로 진입했으며, 2009년 말에는 인구 3만4921명까지 줄어들었다.

그러나 최근 산청군의 인구는 뚜렷한 증가세를 보이고 있다.

민선 6기부터는 부자산청, 교육산청, 녹색산청, 관광산청을 군정방침으로 삼고 본격적인 ‘살기좋은 산청’ 만들기가 진행됐다.

그 결과 2015년 말 인구수가 3만6071명으로 증가했다. 2017년 말 인구수 역시 전년대비 0.67%가 증가한 3만6340명을 기록했다.

좀 더 자세하게는 출생 191명, 사망 486명, 전입 3972명, 전출 3443명으로 집계됐다.

특히 11개 읍면 중 오부면이 전년대비 4.2% 늘었으며, 산청읍이 1.6%, 금서면과 삼장면이 1% 이상 증가한 것으로 집계됐다.

◇ 우정학사 등 교육 여건 변화…자녀와 함께 산청으로

열악한 교육 환경은 인구 감소의 주요원인이다.

산청군은 교육 인프라 부족 문제를 해소하기 위해 2008년 3월부터 공립학원인 우정학사를 운영하고 있다.

지난 2013년부터는 서울대를 비롯한 수도권 명문대학에 다수 합격해 매년 대학진학률이 증가하는 등 교육 여건이 나날이 발전하고 있다.

또 산청지역의 인재육성 및 교육환경개선을 위해 1999년 지방자치단체 최초로 공립법인인 사단법인 산청군향토장학회를 설립·운영 중이다. 산청군향토장학회는 산청군의 출연과 재외향우들의 전폭적인 지원으로 55억원의 장학기금을 확보, 매년 다양한 장학사업을 추진 중이다.

교육환경 개선, 학부모 교육비 부담완화 및 교육의 질 향상을 위해 산청 중·고등학교를 거점기숙형 중고등학교로 변경, 올해 3월 개교를 목표로 건설 중이다.

뿐만 아니라 평생학습도시로 선정돼 지난해 12월 14일 ‘2017년 신규 평생학습도시’ 선포식을 갖고 ‘교육산청’ 건설 비전을 대내·외에 널리 알렸다

◇ 출산율 경남 도내 군부 1위…전국 13위

지난해 통계청이 발표한 ‘2016년 출생 통계’자료에 따르면 산청군의 출산율은 1.732명으로 전국에서 13번째, 경남 도내 군부에서는 가장 높은 것으로 나타났다. 산청군은 이로써 3년 연속 경남 도내 군부 출산율 1위를 기록했다.

군은 어린이집 공립화 등 교육여건이 우수해 젊은층의 귀농·귀촌 인구가 유입됐기 때문으로 분석하고 있다. 특히 신안면 공립아동센터 건립 등 정주여건 개선 시책이 실효를 거뤄 출산율 증가에 기여하고 있다는 평가다.

이와 함께 출산장려금과 건보료 지원 등 다양한 출잔장려정책도 성과를 거두고 있는 것으로 해석했다. 산청군은 출산장려금으로 첫째 100만원, 둘째 200만원, 셋째 이상은 1000만원을 지원하고 있다. 특히 셋째 이상은 건강보험료를 매월 3만원씩 5년간 지원한다.

◇ 기업하기 좋은 산청군 … 법인소득분 지방소득세 획기적 증가

산청군은 지난해 ‘2016 전국 규제지도’ 조사·분석에서 경제활동친화성 분야 전국 2위를 기록했다.

군은 해당 조사 에서 다가구주택신축, 음식점창업, 유통물류, 환경, 공공계약 5개 분야에서 전국 1위의 점수를 받았다. 또 기업들의 주관적인 만족도를 나타내는 기업체감도 조사에서도 A등급을 받아 기업들의 만족도가 높은 것으로 타나났다.

기업하기 좋은 환경이라는 반증은 법인수 증가와 법인세 증가로도 확인된다.

지난 2015년 682개법인 15억 원이었던 지방소득세가 지난해 726법인 26억 원으로 증가했으며, 이러한 추세라면 오는 2020년에는 800개 이상의 법인이 산청군에서 영업 활동을 할 것으로 예상된다.

◇ 산청 옥산 공공임대주책 건립 및 도시가스(LNG) 공급 추진

산청군은 공공임대주택 건립, 도시가스 공급 등 정주여건 개선도 소홀히 하지 않고 있다.

‘마을정비형공공주택사업’으로 선정된 산청군 옥산리 공공임대주택 건립예정지가 지난달 27일 국토교통부로부터 주택건립계획 최종 승인을 받았다.

2016년 9월 국토교통부 주관 공모사업에 최종 선정된 후 2016년 12월 LH공사와 MOU를 체결했고 2017년 5월 지역지구지정 등 사업계획을 신청했다. 올해 토지보상 절차이행 및 임대아파트 건립공사를 착수해 2020년 준공 예정이다.

이와 함께 산청지역 주민들의 오랜 숙원이던 도시가스(LNG) 공급이 오는 2021년께 이뤄질 전망이다. 도시가스는 산청읍 소재지권과 금서 산업단지등 약 2000가구에 우선 공급될 예정이다.

도시가스가 공급되면 지역주민들의 연료비가 3억 원 가량 절감됨은 물론 기업 유치도 한결 수월해질 것으로 기대를 모은다. 특히 대기오염 물질도 줄어 ‘녹색산청’의 이미지 제고도 기대된다.

◇ 여름 휴가 관광객도 만족도 전국 ‘최고’

산청군이 지난해 초 발표한 ‘2016년 사회조사결과’에 따르면 산청지역 주민들은 87%가 자기집에 살며 주말과 평일 모두 상대적으로 여유로운 생활시간을 누리는 것으로 집계됐다. 이는 경남 평균 63.3%보다 23.7%p(퍼센트 포인트)가 높은수치다.

뿐만 아니라 지난해 전국 155개 기초지방자치단체를 대상으로 한 여름 휴가지 종합 만족도 조사에서는 전국 톱클래스인 상위 3%에 이름을 올렸다.

이같은 결과는 세종대 관광산업연구소와 컨슈머인사이트가 여름피서객 1만 8000명을 대상으로 벌인 ‘2017 여름휴가 여행 조사’에서 확인됐다.

산청군 관계자는 “소소한 일이지만 세대당 2인 이상 새로 전입하는 기업체 관계자나 귀농·귀촌인에게 지역 생산품으로 구성된 전입축하 기념품을 전달하는 등 소속감과 애착심을 높이기 위해 힘쓰고 있다”며 “이처럼 교육 환경 개선은 물론 기업 유치 활동과 주거환경 개선 노력에 힘입어 산청군의 인구가 꾸준히 증가하고 있는 것으로 판단한다”고 밝혔다.

허기도 산청군수는 “1인 가구 전입 시 자동차세 등 51만원의 지방세 증가 효과가 있다. 앞으로도 교육환경·정주여건 개선 등을 지속적으로 추진해 ‘살기 좋은 산청’을 만들기 위해 최선을 다하겠다”고 말했다.