두 달 전, 순창을 찾은 당시 새정련 문재인 대표의 복당요청을 거부한 것과는 대조된다. 심심산골 칩거와 우여곡절 끝에 정치복귀만큼 그의 위상도 과거와 천양지차다. ‘개성동영‘이란 닉네임과 2012년 그의 북방경제를 표방하는 (사)'대륙으로 가는 길' 창립 때와도 비교된다. 특히 핵실험과 미사일 등으로 정부의 개성공단 중단 등 강력한 대북정책에 찬반논란이 불거진 시점에 ’상처 뿐인 복귀(?)‘다. 한 때 명약으로 치부되던 ’햇볕정책‘도 통하지 않거나 ’핵볕정책(?)‘으로 귀결됐다는 여론도 있을 정도다. 전주 덕진(전주 병) 출마도 달갑지만은 않다.

그는 우선 일방적 대북정책 우려를 불식해야 한다. 대부분 국민들은 98년 출범한 DJ정부의 대북포용·화해협력 ‘햇볕정책’과 2천년 남북정상회담과 6.15공동선언에 환호했다. 엄청난 물자와 자금이 지원됐다. “북한주민에 혜택과 통일에 기여보다 무기와 총·포탄으로 돌아올 것”이라는 일부 우려에도 찬성 분위기가 역력했다. 민족통일과 화해협력을 싫어할 국민도 없고, ‘햇볕정책’이 분단최초의 처방이어 성공여부를 알 수 없었기 때문이다.

그러나 북한의 도발과 협박은 이어졌다. 1999년 북방한계선(NLL) 침범으로 ‘제1연평해전’이 벌어진데 이어, 2002년 NLL 기습공격으로 국군장병 6명이 전사하고 19명이 부상당하는 ‘제2연평해전’과 2009년 ‘대청해전’이 계속됐다. 대북경각심이 높아지고 ‘퍼주기’ 논란 등 변화가 감지됐다. 2004년 개성공단이 가동됐고, 2007년 노무현 대통령 방북 때는 우려의 목소리도 적지 않았다. 두 분의 대통령이 방북했지만 답방은커녕 북한은 전혀 변치 않은 것으로 국민인식이 바뀌기 시작했다. 2008년 관광객 총격살해로 금강산 관광 단절에 이어, 2010년 연평도 포격으로 해병대와 민간인 다수가 사망하거나 중경상을 입었다. 화염이 가득한 연평도를 방송에서 목도한 여론이 완전 바뀌기 시작했다. 6.25 이후 민간인 거주지 포격은 최초다.

북한은 개성공단 가동 직후, 평화무드에서 핵실험을 계속했다. ‘핵찜질’과 “‘핵불소나기’를 막아줄 핵우산은 없다”는 노동신문의 연이은 보도(13), "‘핵전쟁’이 터지면 청와대가 안전하리라 생각하나?“라는 국방위 성명(14), "핵전쟁으로 번지면 남조선과 (중략) 청와대를 비롯한 침략과 도발 본거지가 조준경 안에 들어있다."는 보도(15) 등을 거듭했다.

햇볕정책이 통하지 않음이 국민에 각인됐다. 연초부터 핵실험 등으로 정부는 개성공단을 폐쇄했다. 공단폐쇄나 사드배치 긍정여론도 절반을 넘거나 압도적이다. 더민주나 국민의 당 내부도 견해가 엇갈린다. 일부는 ”전쟁을 하자는 말인가?“라는 북한이 사용할 법한 발언도 해 눈살을 찌푸리게 한다. 국가안위와 국민안전을 최우선해야 할 정치인이 북한도발에는 입을 다물며 개성공단 중단에만 포문을 연다.

정 전 장관은 “끝없는 핵실험과 협박· 공갈에도 포용정책을 계속해야 하는가?”라는 국민 의구심을 해소해야 한다. 둘째, “호남몰표 덕분으로 통일부장관까지 지내고 ‘개성동영‘이니 ’대륙으로 가는 길‘과 ’북방경제‘를 내세우며 개성에 5만4천여명 근로자로 20여만 도시를 만든 셈인데 작년 9개 도 단위 지자체 중 유일하게 인구가 감소한 ’전북경제‘를 위해 집권10년과 20년 정치생활에 무엇을 했는가?“라는 도민 질타에 답변해야 한다. 셋째, ”’덕진으로 가는 길’을 세 번째 선택한 대선후보였던 그가 전주고와 서울대 국사학과 후배이자 정 전 의원 선거캠프에서 정책공약도 담당한 바 있는 김성주 현 의원과 대결하게 돼 ‘카인과 아벨의 비극(?)’이라는 주장과 ‘국회의원 한 번 더 하는 것’ 외에 무엇이 다른가?” 밝혀야 한다. 넷째, 범야권이 호남을 출세도구로 삼을 뿐 낙후와 격차해소는 관심조차 없다는 민심에 해명해야 한다. 그의 정치복귀는 어느 정도 바람을 일으킬 것이다. 그러나 요즘 날씨만큼이나 냉소적 민심도 많음을 알아야 한다.