매년 1만7천여 명 인구가 급감하는 전북은 낙후 탈피 몸부림으로 ‘전주·완주 통합시’와 ‘군산·김제·부안 통합 새만금특별자치시’를 추진했다. 그러나 ‘전주·완주 통합’은 과거 모 국회의원이 재당선을 위해 보이지 않게 반대했다. 역대 군수도 ‘시기상조’나 ‘완주 정체성 회복’ 운운하며 반대 행태를 보여 왔다. 군수나 의장 입지자 등은 교묘하게 반대를 주도했다. 백년하청이다.

‘군산·김제·부안 통합 새만금특별자치시’는 ‘방조제’ 관할권 법적 다툼에 이어 ‘동서도로·수변도시·새만금 신항만’으로 갈수록 확대된다. 신항만과 수변도시를 ‘새만금특별자치시 직할구‘에 편입하고, 군산이나 김제·부안 명칭을 빼면 간단한데 법정 싸움이 계속될 조짐이다. 솔직히 새만금이 아닌 김제·군산 등 지역명칭이 붙으면 전북도민도 누가 분양을 받으려 할 것인가?

그간 ‘전북 국비 증가율’은 항시 ‘국가(정부)예산 증가율’을 밑돌았다. 그간 전북도는 ‘사상·역대 최대’라는 교묘한 말장난으로 도민을 속여 왔다. 여야 정치인은 17개 광역시도 하위급 국비증가율에도 무슨 역할이라도 한 양, 총선을 앞두고 현수막을 내걸고 칼럼 기고를 계속한다. 최근 내실은 없고 명칭만 바꾼 ‘전북특별자치도’ ‘특별’이란 용어를 ‘노루 뼈 고아 먹듯’한다.

전주시는 민선 8기 취임 후, 10개 월 만에 65만이 붕괴되고 무려 7215명이 급감해 4월말 64만7306명으로 쪼그라들었다. 허울뿐인 “전주가 강한 경제를 토대로 다시 전라도 수도‘라는 구호만 요란하다. ’시민 목소리를 경청하고 소통하며 시민 의견을 시정에 반영하겠다.”는 30년 전, 레코드판이 반복될 뿐 전주·완주 통합 등 주요 현안은 해결 조짐이 없다.

민선 8기 완주군은 ‘인구급증’ 홍보에 여념이 없다. ‘삼봉지구‘나 완주군청 주변 ’운곡지구 복합행정타운‘이 민선 6·7기 박성일호 작품이라는 것을 모르는 도민은 없다. 군수가 바뀌자 보도자료에 완주테크노밸리 제2일반산단 등이 ’전직 군수 공로‘라는 내용은 한 글자도 없다. 그런데 연말에 10만 명 돌파를 예상하며, 최근 전북도에 '완주시 승격 특례' 건의 등 시 승격 추진에 나섰다. “인구 증가와 산단 확장에 따른 도시행정 수요가 폭증해 완주시 승격을 위한 전북특별자치도 법상 특례 규정 명시가 필요하다.”며 지원을 요청했다. 전주·완주 상생협약은 종잇장에 불과하고, ’단물만 취하는 통합과 정반대 행보‘라는 여론도 적지 않다.

완주군민에는 “혐오시설만 들어올 것이다. 사는데 지장 없는데 통합하면 완주는 소외된다.“는 반대 여론도 있다. 반면, ‘혁신도시 이서지역과 삼봉 및 운곡지구에 젊은 층과 외지인이 대거 입주해 부동산 상승은 물론 통합시민 자부심 등으로 찬성이 압도적이다.”는 여론도 많다.

“‘통합 청주시’가 비약·발전하고, 대구·경북, 광주·전남, 부산·울산·경남과 대전·세종 등 광역지자체 행정통합까지 나서는데 전북은 ‘난파선 선장을 꿈꾸는 정치인’만 부지기라 시군 통합도 안 된다. ‘일제36년’에 육박하는 ‘새만금32년’을 허송하며, 땅은 요원한데 공유수면 ‘땅 따먹기‘에 행정력을 낭비하니 한심하다.” '슈퍼 지자체' 만들기로 지역소멸에 대비하는데 전북은 시군통합도 못하자 도민 한탄이 쏟아진다.

‘통합 창원시’는 2010년 7월 창원·마산·진해 시군통합으로 출범했다. 통합 창원시는 737㎢에 4월 101만8천여 명으로 광역시급 ‘창원특례시’가 됐다. 청주시·청원군은 2014년 7월 ‘통합 청주시’를 출범시켜 85만 명에 육박한다. 전주보다 20만2581 명이 많아 갈수록 확대된다. 수십 개 호텔이 성업 중이고, 오송·오창산단과 호남고속철 오송분기점 뿐 아니다. 청주국제공항도 손익분기점에 임박했다.

2013년 ‘전주·완주’는 세 번째 통합 무산됐다. 1100여 년 전, 견훤이 완산주(전주·완주·익산 동남부)에서 후백제를 창업할 때부터 한 지역이던 전주시(206㎢)와 완주군(821㎢)이다. 통합해도 면적만 1027㎢로 통합 청주시 940㎢보다 넓은 뿐, 인구는 통합 전주시가 74만2082명으로 청주보다 10만7805명이 적다.

“전북도청을 ‘작은(小) 북악산‘ 봉실산과 고산천을 배산임수로 완주 봉동에 남향 배치하고, 현 도청은 통합 시청사로 쓰거나 통합 시청사를 봉동으로 이전하자. 통합시는 완산구, 덕진구, 완주구로 나누는 등 획기적 방안을 내걸고 연내 완주군민 주민투표에 착수하자.” 민선 8기 임기를 보장해 민선 9기부터 통합시장을 선출하자. 역풍을 각오하지 않는다면 주민투표에 반대할 정치인은 없을 것이다./편집국장 고재홍>